Archives du Parc Zoologique de Paris (Zoo de Vincennes)

Biographie ou Histoire :
Les parcs zoologiques prennent leur origines dans les ménageries royales ou seigneuriales médiévales.
Bernardin de Saint Pierre est le premier à avoir demandé à la Convention , une ménagerie au Jardin des Plantes. En 1793, le Conseil Général ordonne que les bêtes dangereuses présentées dans les foires soient envoyées au Muséum et leur propriétaire indemnisés. Nullement prévenus de cette mesure administrative, les professeurs du Muséum sont étonnés de voir les propriétaires arriver. Il était impossible de tuer tous ces animaux, de les disséquer et préparer leur peaux…et surtout avec quel argent dédommager les propriétaires? Il est finalement décidé de laisser les bêtes en cage sous la responsabilité des propriétaires. Le premier parc zoologique national d’Europe était né. Le comité de salut public donna à cette situation ses assises légales. Des loges et cabanes furent construites et sur la terrasse au bord de la Seine, une serre annonce : « Ménagerie provisoire, défense de rien jeter aux animaux ».
Mais la Révolution rêve d’une installation digne de la majesté nationale. Le 10 novembre 1794, le Député Thibaudeau présente un rapport sur une ménagerie nationale. En 1795, les mauvaises conditions de « conservation » et le manque de nourriture impliquent que peu d’animaux subsistent. Le directeur Mordant-Delaunay améliore la situation en achetant des animaux ou en acceptant les cadeaux. Mais en 1799, la colonie du Jardin des Plantes meurt de faim. On vend des animaux, on en tue la moitié pour nourrir l’autre moitié. Mordant décide de se rendre à Londres pour se réapprovisionner. A sa mort, la ménagerie est pratiquement reconstituée.
Au début du XIX^ème siècle, la direction d’Etienne Geoffroy Saint Hilaire et un crédit de 100.000 Frs permettent de débuter les travaux de la Rotonde. L’année 1827 marque l’arrivée de la Girafe offerte par le Pacha d’Egypte. Malgré les difficultés auxquelles elle a à faire face, la ménagerie devient vite un modèle pour plusieurs grandes métropoles qui se dotent d’établissements similaires : Londres en 1828, Anvers en 1843 et Berlin l’année suivante.
En 1860, Isidore Geoffroy Saint Hilaire (fils d’Etienne) préconise l’utilité d’une annexe de la Ménagerie du Muséum. Dans cette annexe aux environs de Paris, les animaux se présenteraient par couple ou groupe et seraient en assez grand nombre pour ne pas être affectés par la mortalité. « Pour avoir assez, il faut avoir trop » disait-il. Sa demande reçut satisfaction puisqu’une loi du 7 juillet 1860 accordait au Muséum 16 ha du Bois de Vincennes (propriété de la Couronne qui venait d’être cédée à la Ville de Paris) pour y établir son annexe.
La Société des Amis du Muséum exploita d’abord le petit parc en attendant l’ouverture le 2 juin 1934 du parc définitif dont la gestion était composée par un comité mixte comprenant à égalité des représentants du Muséum, et des représentant de la Ville de Paris. La réforme de la loi de 1922 relative à la gratuité des établissements publics, obtenue grâce au soutien du Sénat en 1934, permet au Muséum de percevoir des droits d’entrée le dimanche et les jours fériés. Elle est mise en application juste avant l’inauguration du Zoo de Vincennes.
Une commission est chargée de visiter les principaux jardins zoologiques d’Europe et de proposer des programmes de travaux dont l’exécution est confiée à l’Architecte Charles Lestrone. Celui-ci confectionna une maquette générale du futur parc à l’échelle 0,0025 qui n’a pas été conservée. Bosselés, ravinés avec des saillies à arrêtes vives ou creusés en refuges, les rochers se composent d’une charpente de béton recouverte d’une couche de ciment supportée par un treillis métallique. Des bacs de terre ont été prévus pour permettre la croissance ultérieure d’une végétation ornementale, lierre ou vigne vierge, qui dissimule la nudité du matériau dur.
Après une année d’exploitation du parc, le directeur Paul Lemoine écrivait : « la création et la réalisation du Parc Zoologique du bois de Vincennes démontrent ce que peut faire un établissement d’Etat autonome et bien géré. Les travaux ont été effectués aussi rapidement que par un organisme industriel, dans des conditions de prix très économique, et cela sans demande d’aide pécuniaire, simplement en faisant jouer le crédit que l’Etat et la Ville de Paris ont bien voulu lui accorder car il n’y a pas de doute que l’opération est rentable et que le Parc Zoologique peut se suffire à lui-même » (Le Parc Zoologique de Vincennes, La Documentation Française Illustrée, n°126, juin 1957.).
A sa création le parc se voulait un lieu d’éducation populaire et de recherche. Tandis que la mission d’éducation a été largement remplie, le Muséum a souvent privilégié les recherches en dehors de Paris, préférant au Parc Zoologique de Vincennes celui de la Haute-Touche à Azay-le-Ferron dans l’Indre, ou le parc ornithologique de Clères en Seine-Maritime. Malgré tout, depuis 1934, il existe au M.N.H.N. une chaire d’éthologie des animaux sauvages rattachée au Parc Zoologique et dont le décret de création date du 17 décembre 1933. Le premier titulaire de cette chaire fut Achille Urbain.