Fonds des groupes de Niort, des Deux-Sèvres et de la fédération régionale de l’ouest de l’Union française pour le suffrage des femmes (UFSF), 29 AF 1-14

Biographie ou Histoire :
L’Union française pour le suffrage des femmes est une association féministe affiliée à l’Alliance internationale pour le suffrage des femmes et créée en 1909 par Jane Misme et Jeanne Schmahl. La revendication première de cette organisation est clairement indiquée dans son titre : l’obtention du suffrage féminin. Se situant dans la tendance réformiste du mouvement féministe, l’UFSF réclame pour les femmes l’obtention des mêmes droits politiques que les hommes, et ce dans un cadre légal a contrario de leurs consœurs anglaises, les suffragettes. Cet accès aux urnes est perçu comme nécessaire pour permettre une amélioration sociale et juridique de la condition féminine. De plus, le suffrage féminin est défendu pour les bienfaits qu’il pourrait apporter à toute la société d’après les féministes, en permettant aux femmes de lutter contre la guerre et contre les fléaux sociaux comme l’alcoolisme ou la prostitution.
En multipliant les efforts pour s’implanter en province, l’UFSF se développe rapidement, en partie grâce au dynamisme de la secrétaire générale Cécile Brunschvicg, élue en 1910. Cette dernière a pour priorité d’étendre l’influence de l’association en province pour augmenter le nombre de soutiens à la cause des suffragistes. Cécile Brunschvicg devient présidente de l’UFSF en 1924 et poursuit son action pour créer des groupes locaux dans tous les départements français, jusque dans les colonies. La naissance de ces sections locales de l’UFSF s’effectue suite à la nomination d’une déléguée de l’association, chargée de recruter de nouvelles adhésions. La propagande mise en place passe par la distribution de tracts, la rédaction d’articles dans la presse et surtout par l’organisation de conférences où un public nombreux est convié. À l’occasion de ces réunions publiques, on invite pour prendre la parole des conférencières et des conférenciers de renommée nationale, des responsables du comité central, des responsables de fédérations régionales ou des responsables de groupes. Les auditeurs sont invités à la fin de chaque conférence à adhérer à l’UFSF pour augmenter la force de cette association. Un groupe est constitué si le nombre des adhérents dépasse une cinquantaine de personnes. Un comité provisoire se met alors en place et est chargé de lancer une propagande. En assemblée générale, les statuts sont lus et adoptés puis un bureau est élu. La création du comité niortais suit ce schéma : le groupe est officiellement créé lors d’une assemblée générale constitutive tenue à Niort le 26 février 1914, sous la présidence de M^lle Landais, directrice de l’école normale de jeunes filles. Ce nouveau groupe est mixte, même si la majorité des adhérentes sont des enseignantes. Afin de faire pression auprès de la classe politique, des élus locaux (maire, conseillers généraux, députés) sont invités lors des meetings pour entendre les revendications suffragistes. Par ailleurs, certains politiques soutiennent l’association et associent leurs noms à l’UFSF en étant membre d’honneur d’un groupe.
Le groupe de Niort nouvellement créé ne peut assurer ses activités de propagande pendant la guerre 1914-1918 mais, à la sortie du conflit, les dirigeantes du groupe s’emploient pour remobiliser les effectifs. Pour susciter de nouvelles adhésions, les responsables contactent leurs relations et échangent avec des membres d’autres associations, comme par exemple la Ligue française pour le relèvement de la moralité publique. Afin de réunir les adhérents et les adhérentes, des conférences suffragistes sont organisées. Le groupe fait appel à des oratrices reconnues comme les responsables de l’association, Cécile Brunschvicg, présidente et Germaine Malaterre-Sellier, secrétaire générale, et également à des professionnelles réputées comme M^lle Rayton, docteur en médecine ou Marcelle Kraemer-Bach, avocate à Paris.
Sous la présidence de Marie-Josèphe Réchard, élue en 1927, le comité niortais tente de donner un nouveau souffle à l’action suffragiste dans les Deux-Sèvres : ce dynamisme est reconnu par la fédération du centre-ouest de l’UFSF qui décide d’organiser son congrès régional annuel à Niort en octobre 1930. Nouvel échelon de l’association apparu en 1923, les fédérations régionales ont été créées dans le but de coordonner les actions de tous les groupes locaux placés sous leurs responsabilités afin d’améliorer l’organisation générale des groupes. Ces fédérations sont un relais supplémentaire de l’association pour créer plus efficacement de nouveaux comités et mobiliser un nombre plus important d’adhérents. Le rôle des cadres en province, comme Marie-Josèphe Réchard, est primordial : les responsables créent une dynamique dans leur département pour former de nouveaux groupes locaux. Représentantes de l’UFSF en région, les présidentes sont choisies selon des critères de moralité, d’instruction, de neutralité et de respectabilité car elles sont l’image associée à l’association suffragiste.
Dans les années 1930, sur le plan national, les effectifs diminuent en raison de la crise économique et de la multiplication de groupes associatifs autre que l’UFSF. La crise s’amplifie avec la montée du fascisme, un souci de préoccupation plus important pour certaines féministes que l’obtention du droit de vote. Cependant, l’activité suffragiste dans les Deux-Sèvres est particulièrement importante au début des années 1930 comme en témoigne le nombre de sections locales existantes : en 1925, un groupe seulement est en activité dans le département tandis qu’en 1932, pas moins de six groupes existent, ce qui fait des Deux-Sèvres l’un des départements les plus actifs du territoire français. Malgré la baisse des adhésions nationales, la dynamique ne faiblit que de peu car en 1937, quatre groupes locaux ont été recensés. Cette énergie perceptible dans ce département est à lier en partie avec l’action de la fédération régionale, présidée par Marie-Josèphe Réchard depuis 1932. Au congrès régional de Tours de 1932, afin d’augmenter l’efficacité de la fédération régionale du centre-ouest, cette dernière est scindée pour créer une nouvelle fédération regroupant les départements de la Vienne, des Deux-Sèvres et de la Charente Inférieure au sein de la fédération régionale de l’ouest. Les responsables sont tenues d’organiser une fois par an un congrès régional chargé notamment de nommer le bureau de la fédération.
L’importante action déployée dans les Deux-Sèvres rencontre des difficultés causées par les opposants au suffrage des femmes. René Héry, sénateur des Deux-Sèvres de 1920 à 1941, est particulièrement offensif envers les revendications de l’UFSF. Rapporteur en 1932 du projet de loi sur le droit de vote et l'éligibilité des femmes, il se montre résolument hostile à cette proposition. Les groupes de l’UFSF doivent également faire face aux attaques de la part du clergé, comme en 1933 où la publication locale La Semaine religieuse répand des calomnies au sujet de l’association suffragiste. Marie-Josèphe Réchard, fervente catholique, se retrouve en conflit avec l’évêché. Ses accusations sont très pénibles pour la présidente du comité niortais qui reçoit un fort soutien de la part du comité central pour l’aider à surmonter cette épreuve. En effet, la correspondance entre les dirigeantes nationales et les responsables locales est abondante pour répondre aux sollicitations des groupes locaux, soutenir les militantes et organiser des visites des dirigeantes lors de tournées de conférences. Pour aider les sections locales, la diffusion du journal de l’association La Française est fondamentale pour transmettre les consignes des dirigeantes.
L’association suffragiste voit ses efforts récompensés le 21 avril 1944, jour où le comité français de la Libération nationale accorde le droit de vote aux femmes. Après la Deuxième Guerre mondiale, l’association opère un changement de nom : l’Union française pour le suffrage des femmes devient l’Union française pour l’action civique et politique des femmes, puis l’Union française des électrices.